NASA가 레이더 영상 위성을 이용한 지속적인 지구관측 분야의 글로벌 리더인 아이스아이 US사의 SAR 레이다 영상을 통해 지구과학연구를 위한 새로운 데이터 소스를 제공받게 된다.

아이스아이US(ICEYE US)는 올해 초 발표된 NASA와의 BPA(Blanket Purchase Agreement, 일괄구매계약)에 따라 첫 작업 임무(Task Order)를 수주했다고 18일 밝혔다.

이번 임무는 NASA의 지구과학연구 목표를 발전시키기 위한 적합성을 결정하기 위해 아이스아이의 SAR(Synthetic-Aperture Radar: 합성개구레이더) 데이터를 수집하여 과학 및 학계의 평가를 지원하기 위한 것이다.

이 BPA는 NASA 과학임무국(Science Mission Directorate), 지구과학부에서 자금을 지원한다.

NASA의 상업용 소형위성 데이터 수집(CSDA: Commercial Smallsat Data Acquisition) 프로그램은 2020년부터 NASA 지구과학부 목표에 부합하는 상업용 위성 소스의 데이터를 식별, 평가 및 수집하고 있다.

NASA CSDA 프로그램 과학자인 윌 매카티(Will McCarty)는 “NASA는 지구과학연구와 분석 및 응용 포트폴리오 차원에서 아이스아이 데이터를 평가하게 된 것을 기쁘게 생각한다”며 “아이스아이와 같은 상업용 소스의 SAR위성이 등장함에 따라, NASA는 이러한 소형 위성군을 통해 기존의 NASA 데이터 세트 및 기능을 보완할 수 있는 방법에 주목하고 있다. 궁극적으로는 이러한 데이터를 활용하여 지구과학부문의 과학 연구 우선순위를 판단하는데 새로운 관점을 제공하는 것을 목표로 하고 있다”고 밝혔다.

아이스아이US와 NASA 간의 계약은 미국 상업용 SAR 분야의 중요한 이정표로 기록될 것이다. 이는 수만 개에 이르는 아이스아이의 영상 기록물을 포함해 레이더 영상 위성군 데이터에 액세스할 수 있는 권한이 NASA에 제공된 사례이다. 이러한 액세스 권한을 통해 지금까지 NASA 커뮤니티에서 이용할 수 없었던 지구 표면에 대한 고급 시계열 분석과 같은 측정 분야에 상당한 이점을 제공하게 될 것이다. 또한 연구를 위한 협업 유용성을 극대화하기 위해 아이스아이의 SAR 데이터에 대한 광범위한 라이센싱 권한이 제공된다. 아이스아이의 SAR 데이터에는 NASA의 역량을 보완할 수 있는 중요 기능으로 입증된 상업용 원격 감지 시스템의 다른 유형의 위성 데이터도 포함돼 있다.

아이스아이US의 CEO인 에릭 젠슨(Eric Jensen)은 “아이스아이는 이번 첫 번째 임무를 통해 NASA의 지구과학 목표를 지원하는 레이더 위성 영상을 제공할 기회를 갖게 되어 영광스럽게 생각한다”며 “아이스아이 센서는 특히 지질학, 지형학 및 기후변화 등과 같은 중요 연구 분야를 위한 지속적인 정보 소스를 제공하고 있다. CSDA 프로그램은 NASA가 공익을 위해 민간 부문 투자를 활용하는 매우 모범적인 사례로서, 지구 진화에 대한 심층적 이해를 통해 사회의 회복력을 높이는데 중점을 두고 있다”고 말했다.

아이스아이US는 캘리포니아 어바인에 위치한 임무운영센터(Missions Operations Center)에서 위성을 운용하고 있다. 이 회사는 각각의 무게가 약 100Kg 인 SAR 위성군을 소유 및 운용하고 있으며, 거의 실시간으로 지구상의 모든 지역을 지속적으로 관측하고 있다.

SAR는 기존의 전자광학(EO: Electro-Optical) 영상과는 차별화된 이점을 제공한다. EO 영상은 카메라와 마찬가지로 해당 지역을 촬영하기 위해 광원이 필요하지만, SAR는 전자기파를 사용하여 영상을 구성한다. 따라서 SAR 위성은 주간 또는 야간이나 심지어 구름이나 먼지 또는 연기로 덮여 있거나, 어떠한 기후 조건에서도 지상이나 해상에서 일어나는 일을 명확하게 감지할 수 있다.