과학기술정보통신부 산하 한국기계연구원(원장 박상진, 이하 기계연)이 유럽의 우수 기계기술 선도국인 스페인과 그리스 연구기관들과 첨단 로봇 및 제조 분야에서 협력 협약을 체결하고, 유럽 내 국제협력 확대에 속도를 낸다.

기계연은 26일 그리스 파트라스 대학에서 EU 산하기구 유럽혁신기술연구소(EIT) 제조분야 산학연 협의체 ‘EIT Manufacturing’ 및 로봇 분야 우수 기술 선도 기관인 파트라스대학교 산하 제조시스템·자동화 연구소와 제조장비 분야 국제공동연구 수행 및 기관 간 인력·정보 교류 등 포괄적 국제협력 추진을 위한 3자 협력 협약을 체결했다.

방문단은 또 LMS의 연구시설을 견학하고, EU 연구혁신 프로그램 ‘호라이즌 유럽(Horizon Europe)’을 통해 올해부터 기계연이 LMS 등과 함께 수행 중인 로봇 분야 국제공동연구과제의 향후 추진내용을 논의했다.

‘호라이즌 유럽’은 유럽 내 포괄적 국제공동연구 확대는 물론 ‘더 푸르고, 더 건강하며, 더 디지털화된 포용력 있는 유럽’을 만들기 위한 9번째 연구혁신 프로그램으로, EU는 2021년부터 7년간(2021∼2027) 예산 955억 유로를 투입할 계획이다. EU는 우수한 연구역량을 갖춘 비EU 회원국을 대상으로 프로그램 내 준회원국 자격을 확대하여 국제협력을 강화하고 있다.

기계연은 그리스 파트라스대 LMS 뿐만 아니라 독일, 이탈리아 등 총 7개국, 16개 기관과 스마트 제조를 위한 AI 기반 로봇 시스템 기술 개발을 목표로, 지능적인 물품 핸들링을 위한 스마트 메카트로닉스 기술, AI 기반 제어 기술, 사용자 친화적 인터페이스 기술 등을 개발 중이다. 특히 기계연이 강점을 지닌 로봇 핸드와 유니버설 그리퍼 등 스마트 메카트로닉스 기술, 스마트 교시장치 등 사용자 친화적 인터페이스 기술 등을 중점적으로 연구하고 있다. 이 기술은 향후 엘리베이터 제조나 물류 창고, 항공기 조립 등 다양한 분야에서 적용될 예정이다.

이에 앞서 기계연은 현지 시각 23일 스페인의 기계기술 분야 우수 연구기관인 카탈루냐 과학기술연구원(Technology Center of Catalonia, EURECAT)을 방문하고, 스페인 권역 내 기계기술 및 제조 분야 상호 교류 기반, 국제협력 네트워크 확보를 위한 협력 협약을 체결했다.

스페인 연구기관과의 협력은 이번이 처음으로, 지난해 기계연 우수 기술 협력을 요청하는 스페인 측의 선(先) 제안으로 지속적인 온라인 미팅을 통해 성사됐다.

기계연은 3D프린팅 분야에서도 유럽 국제공동연구를 추진 중이다. 연구진은 5월24일 스페인 카탈루냐 공과대학 컴퓨터생산연구소(Computer Integrated Manufacturing Uinversitat Politecnica de Catalunya, CIM UPC)를 방문해 협력 협약을 체결하고, 산업적 파급효과가 큰 금속 3D프린팅 분야를 중심으로 한 국제공동연구과제 발굴 협의를 가졌다. 또한 스페인 카탈루냐 공과대학 본교를 방문해 재료공학부 연구현장을 둘러보고, 3D프린팅과 연계한 연구 협력 협의를 이어갔다.

그동안 기계연은 전통 기계기술 강국인 독일, 체코, 리투아니아 등과 공작기계 및 레이저 분야 등에서 유로스타 등의 국제공동연구 과제를 통해 협력을 다져왔다. 지난해에는 독일 프라운호퍼 레이저기술 연구소, 하노버공대 공작기계연구소 및 리투아니아 물리학연구소 등을 방문, 연구협력 협약을 체결한 바 있다.

박상진 원장은 “기존 공작기계, 레이저 분야뿐만 아니라 로봇과 3D프린팅 등 첨단 제조 분야에서의 국제공동연구를 확대하고, 기계연이 보유한 산업체 수요기반 응용기술과 유럽의 기초 원천 기계기술의 활발한 교류로 국내외 산업계에 도움이 되는 기술을 지속적으로 개발하겠다”고 밝혔다.