LG이노텍-성림첨단산업, 친환경 마그넷 공동 개발
중희토류 사용량 40% 줄여 공급부족 리스크 최소
차량 조형 모터와 스마트폰 카메라 성능 향상


친환경 마그넷은 희소가치가 높은 중(重)희토류 사용을 최소화한 자석으로, 차량 모터, 스마트폰용 카메라, 오디오 스피커, 풍력 발전기 등에 들어가는 필수 소재다. 구동이 필요한 제품에 장착돼 자석의 밀고 당기는 힘으로 동력을 제공한다. 

LG이노텍은 13일, 마그넷 전문기업 성림첨단산업과 공동으로 세계에서 가장 강한 자력을 가진 친환경 마그넷 개발에 성공했다고 밝혔다. 

이번 제품은 자석의 중희토류 사용량을 기존 대비 60%가량 크게 줄였다. 또한, 일본 업계를 제치고 가전 및 차량 조향 모터용 자석 성능을 세계 최고 수준인 14.8kG(킬로가우스)까지 끌어올렸다. 이 자석의 기술적 성능 한계치는 15kG 수준으로 평가되며, 현재 일본제 상용 제품의 성능은 14.2~14.3kG 수준이다.

차량용 조향 모터에 친환경 마그넷을 적용하면 모터 출력을 높이면서 크기를 줄여서 제품을 경량화할 수 있다. 배터리 무게 증가로 전기차 연비 향상을 위한 경량화가 시급한 전기차, 하이브리드 차량 등에 적합하다. 모터 크기 축소로 모터에 쓰이는 구리 등 최근 가격이 오르고 있는 원자재 비용도 함께 줄일 수 있다.

최근 고화질 촬영을 위한 스마트폰 카메라 렌즈 크기와 무게가 증가하고 있어 액추에이터용 자석 역시 성능 향상 요구가 크다. 반면 스마트폰 두께는 갈수록 얇아져, 작고 자력이 강한 마그넷 수요가 증가하고 있다. 친환경 마그넷은 동일 크기에서 더 강한 자력을 발생해 액추에이터의 구동력을 10%가량 높일 수 있다. 

LG이노텍은 2017년부터 중희토류를 줄인 친환경 마그넷 개발에 돌입했고, 2019년부터는 업계 최고 성능 확보에 주력했다. 이를 위해 중희토류 저감 기술을 보유한 성림첨단산업과 힘을 합쳤다. 두 기업은 중희토류를 적게 사용하면서도 다양한 제품과 온도 범위에서 최고의 자력을 낼 수 있는 친환경 마그넷용 코팅액을 개발하고, 코팅액에 최적화한 새로운 자석 소재를 확보해 이번 제품을 선보였다.

특히 기존 개발방식으로는 일본의 기술력을 단기간에 따라잡을 수 없다고 판단해 머신러닝 방식의 시뮬레이션 기법을 도입, 개발 기간을 1년으로 단축했다.

LG이노텍은 차량용 조향 모터, 스마트폰 액추에이터 등 자사 제품에 친환경 마그넷을 적용해 차별화 경쟁력을 강화해 나간다는 방침이다. 이와 함께 글로벌 완성차 및 차량 부품 기업, 스마트폰 제조 기업 대상의 홍보도 펼칠 계획이다. 적용 분야도 에어컨, 냉장고, 드론, 도심형 플라잉카, 발전기 등으로 확대할 예정이다.

향후 희토류를 아예 넣지 않은 무희토류 마그넷 개발에도 속도를 낼 계획이다.